Comme Tartuffe, Dom Juan est une pièce que l’on ne peut comprendre en dehors du contexte politique et religieux du début du
règne de Louis XIV. Après l’interdiction du Tartuffe, qui compromet les recettes de la troupe, Molière écrit Dom Juan ou le Festin de pierre , représenté pour la première fois le 15 février 1665. La pièce, qui s’inscrit dans une tradition théâtrale et reprend une histoire populaire, joue sur des émotions fortes : l’insolence, l’étonnement et la peur. Le succès largement préparé par La gazette est foudroyant. Le choix du thème n’est pas pour rien dans cette réussite. Il est à la mode, presque en voie d’épuisement. Molière reprend un motif déjà développé en Espagne par Tirso de Molina dans Le trompeur de Séville et le convié de pierre et auparavant en Italie dans plusieurs comédies sérieuses mêlées de bouffonneries. Les Festins de pierre représentés par les Italiens avec lesquels la troupe de Molière partage la salle du Petit Bourbon connaissent un franc succès : la pièce est jouée constamment entre 1653-1658.
Molière est assuré de la popularité de son thème. Et il fait la part belle au spectacle, accorde un soin particulier aux décors, fait appel
à des peintres, met en œuvre une machinerie complexe, pour le bonheur de l’œil et le plaisir de l’émotion.
Pourtant, la beauté de l’artifice ne parvient pas à masquer l’audace du propos. Molière sauve cependant les apparences pour qu’on
ne puisse le taxer d’immoralisme : le grand seigneur, athée de surcroît, est puni et le Ciel s’est vengé de son insolence. Mais la
religion n’est pas sauve : l’athée ne se convertit pas et ne reconnaît ni la toute-puissance de Dieu et ni celle de la religion chrétienne.
Sa mort n’est pas un renoncement au défi qu’il a lancé à la transcendance. Les représentations sont d’abord tolérées, mais la pièce
disparaît de l’affiche après la clôture annuelle de Pâques 1665 : il n’y a pas eu d’interdiction formelle, mais des pressions discrètes
qui font comprendre à Molière de ne pas les reprendre. Dom Juan n’a jamais été rejoué, même en privé.
